Первоначально Международный день защиты морских млекопитающих носил другое название - День Китов. Отмечается с 1986 года, когда после 200 лет беспощадного истребления, Международная китовая комиссия ввела запрет на китовый промысел. Несмотря на то, что мораторий на китовый промысел действует и поныне и добыча китов запрещена законами большинства стран, уничтожение этих животных не прекращается.
Ежегодно в этот день различные природоохранные группы проводят акции в защиту не только китов, но и других обитателей морей и океанов планеты(дельфинов, морских котиков, тюленей и др.). Часто экологи объединяются и посвещают этот день защите одного уникального вида, которому грозит смертельная опасность.